1991年底，動亂加劇。莫斯科宣布將把數千件武器儲存在破舊的碉堡之內，并由可信的警衛看守。專家認為該地過于破舊，不適合保存核武器。許多科學家和官員也紛紛表示擔心，但是沒有人知道該怎么做。美國麻省理工學院（MIT）物理學家托馬斯·內夫提出了一個大膽的想法：為什么不讓莫斯科出售已經廢棄的鈾武器呢？
美國電廠可以給俄國人一些錢，購買這些核彈頭用做燃料，這樣一來，既解決了俄國人迫在眉睫的經濟問題，也為美國提供了廉價的能量來源，這是一個雙贏的辦法，何樂而不為呢？去年十二月，俄羅斯的最后一批核彈頭抵達美國，為托馬斯·內夫這一大膽創新的想法畫上了一個圓滿的句號。
在過去的20年，被稱為“兆噸換兆瓦”的計劃將2萬枚俄羅斯核彈頭轉化為電能，為消除龐大的俄羅斯核武庫起到了重要的作用，美國本土幾乎每一個商業核反應堆都參與了該計劃。美國鈾濃縮公司將獲得的核彈頭高濃縮鈾處理成氧化鈾芯塊，然后再運往全國各地的核電站，全美電力的10%來源于前蘇聯的核彈頭，這意味著過去20年內美國每十個燈泡中就有一個由核彈頭點亮。
托馬斯·內夫是“原子回收計劃”之父，但是由于他謙遜的態度以及缺乏在世界舞臺上交際的經驗，他并不舉世聞名。實際上，他不僅構思了這個計劃，也親自指導了該項目幾十年。新澤西州普林斯頓大學物理學家弗蘭克·希佩爾說：“這是一個了不起的事情。”
據他所說，在殺傷性武器的浪潮中，該項目將原子彈轉化為燃料，消除了多達三分之一的燃料消耗，這是削減核武器歷程中“最偉大的一步”。他將托馬斯·內夫描述成“被忽視的英雄”，他的成功是一個顯著的例子，告訴我們“一個人可以做些什么”。在核時代，稀有同位素鈾-235在戰爭與和平中扮演主角。
當純化到90％的水平，它可以被用于制作炸彈，純化到5％，則可以用于發電站的燃料反應堆。托馬斯·內夫心想，這些不同的領域之間是否能夠進行交易合作呢？是否可以將核彈頭中高濃縮的鈾轉換成可供核能發電廠使用的核燃料呢？當華盛頓和莫斯科在1991年底宣布單方面裁減軍備時，他感嘆到：“哇，這些武器會怎么樣呢？”
像其他許多專家一樣，托馬斯·內夫擔心蘇聯沒有能力處理成千上萬未使用的炸彈。他擔心這個疲弱的共產主義國家已經取消了保持武器安全的措施，也擔憂俄羅斯的精英核科學家因為解體后面臨的貧窮而前往其他地方尋找工作。他說：“這一切聽起來很危險。”
值得慶幸的是，托馬斯·內夫提出的“回收原子”的解決辦法獲得了華盛頓和莫斯科的大力支持。在兩國的國家利益和商業沖突中，這一想法為問題的解決增加了一點推力。第一批核彈頭于1995年抵達美國，另外的250批次在接下來的18年陸續抵達。
去年十二月，從圣彼得堡駛往巴爾的摩的貨輪將最后一批核彈頭交付美國使用，貨輪上飄揚著俄羅斯和美國旗幟，上面寫著：“20000枚核彈頭淘汰”。之后，俄羅斯駐華盛頓大使館舉行了招待會，慶祝該項目的結束。
根據招待會現場分發的宣傳冊記載，核武器上的鈾被稀釋成15432噸低濃縮鈾，這些鈾產生的動力供應了美國半數的核電廠。該項目的總成本約為170億美元。宣傳冊補充說，“原子材料的回收和銷售，被廣泛認為是兩個核大國對抗時代結束的標志。”托馬斯·內夫是招待會的座上客，他說：“這件事啟示我們，每個公民都可以做些什么。”
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