咸豐二年的選秀
咸豐帝被后人詬稱為無遠見、無膽識、無才能、無作為的“四無”皇帝，面對國庫空虛、軍伍廢弛、吏治腐敗、天災不斷、百姓起義此起彼伏、西方列強虎視眈眈的爛攤子，他一籌莫展，干脆沉迷聲色，縱欲自戕。他即位第二年就下令挑選秀女入宮，赫赫有名的慈禧便在那年成了咸豐帝的后宮新寵。
咸豐二年(1852)二月，道光帝的喪期一過，二十一歲的咸豐帝按照皇家規矩，迫不及待地進行了他新任皇帝以來的第一次選秀女，堂而皇之的理由是為了延續皇族血脈，充實后宮，實際上，最重要的是滿足好色皇帝的膨脹性欲。
瑞雪殘冰包裹的北京還難得見到草長鶯飛的早春景色，選自全國各地的六十位旗籍佳麗早已坐著騾車來到了京城，來自北京西四牌樓劈柴胡同的葉赫那拉姐妹倆也在騾車隊伍中緊張地等待著。葉赫那拉·杏貞和葉赫那拉·婉貞后來成為了歷史上值得濃墨重彩的兩個人，杏貞即中外知名的慈禧太后，婉貞即醇親王福晉、光緒帝的生母，但此時，她們只是來自鑲藍旗的一個四品道員的女兒。
曾祖父吉郎阿做到刑部郎中，祖父景瑞最高任到刑部員外郎，但被牽扯進一樁戶部虧空案中，父親惠征為山西歸綏道員。清朝從順治時就規定，凡八旗人家年滿十三歲至十七歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女。清朝滿、蒙、漢各八旗，共二十四旗，內務府包衣三旗則是清室的奴隸，其秀女只能做“宮女子”。像慈禧有這樣家庭背景的女子未經選秀，不得嫁娶，而一旦選中，可以“備內廷主位，或為皇子皇孫拴婚，或為親郡王及親郡王之子指婚”。
選秀過程因謹慎而繁瑣，由太監經過兩次選擇。二月初七晚，在各旗參領、領催負責下，運送秀女的車隊來到了皇宮的神武門，在太監的引領下到達順貞門，太監首領在等待著，秀女們按旗籍分組，每組五人、四人不等，一字排開，太監細細審視，容貌端莊秀麗者留下牌子，牌子上書某官某人之女，某旗滿洲人或蒙古人，年歲若干。
慈禧姐妹和其他四十多位佳麗留下，其他的由本旗專車載回家，可自行擇配。初選通過的還要進行由太監主持的復選，復選時要對繡錦、執帚等基本技藝進行測試，觀察其儀容形態，不合格的稱摞牌子，出宮回家。出身官宦人家的慈禧姐妹從小家教極好，姿容秀麗，儀態端莊，很輕松地便通過了前兩關。選秀中真正至關重要的是下一關，皇帝親自“引閱”。
引閱的地點選在了咸豐帝養母康慈皇太妃的壽康宮。這天，年輕而好色的咸豐帝顯得有些自得和興奮，連看好幾個秀女都難符心意，正為此懊惱不已。這時，葉赫那拉·杏貞懷著激動而忐忑不安的心情被喚入殿中，太監命她“抬頭見駕”。咸豐帝眼前一亮，這是一個難得一見的美人：苗條、勻稱的身材，一對靈氣飽滿的杏仁眼睛，眼角微微上翹，一雙靈巧的手，一副彎彎的眉，一個高高隆起的鼻梁，堅強的下巴上是飽滿清晰的嘴唇。
因為緊張，她不禁梨頰添紅，羞態橫生，秋波微掩，咸豐帝看得目不轉睛，已有幾分醉態。一位老福晉說了一句：“此女頗有福相。”咸豐帝這才醒轉過來。初次引閱，慈禧和其他十六位秀女一起留宮住宿，等待復選。慈禧的妹妹因落選，回家自行擇婚。一旦被選為秀女，就不可避免地拖入到后宮這個競爭的漩渦中，越接近皇帝競爭就越激烈殘酷，被選中的秀女們還要經過屢屢復試，才能最終獲得后妃封號。
1860年，英法聯軍攻入北京前，她隨咸豐帝，和皇子載淳逃往熱河。1861年8月咸豐帝在熱河去世，由于皇子載淳只有6歲，咸豐帝臨終前將怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協辦大學士尚書肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命為贊襄政務王大臣，輔佐同治帝處理朝政。這些人都是咸豐的親信，肅順尤其足智多謀。又給皇后和懿貴妃兩枚代表皇權的印章，希望他們相互牽制。
咸豐帝死后，皇子載淳即位，定年號“祺祥”。她與皇后鈕祜祿氏(慈安太后)并尊為皇太后。顧命八大臣企圖專權，權力欲極強的慈禧非常不滿，于是聯合在京主持和談的咸豐帝的弟弟恭親王奕欣，利用帝后和咸豐帝的梓宮回京的機會發動辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職，粉碎了八大臣勢力。奕欣被封為議政王。
1861年12月2日，兩宮太后御養心殿，垂簾聽政;并改年號為“同治”。執政初期她在議政王奕欣的輔佐下，整飭吏治;重用漢臣;依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族地主武裝，又在列強支持下，先后鎮壓了太平天國、捻軍、苗民、回民起義，緩解了清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。
出于維護封建專制統治，她又重用洋務派，以“自強”和“求富”的方針，發展一些軍用，民用工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力。客觀上對中國的近代化起到了一定積極作用。這一時期，國內起義被平定;兩次鴉片戰爭暫時滿足了列強的貪欲，外交上沒有吃大虧;洋務運動后清王朝的軍事實力有所提高;工商業有了初步發展，被稱為“同治中興”。
選秀并沒有使慈禧立刻改變命運，相對于同時進宮的他他那拉氏而言，慈禧的好戲還在后頭。選秀之后，慈禧和其他十六位秀女被安排在宮廷各處，慈禧曾被安排在皇家園林圓明園一處比較隱秘的“桐蔭深處”。
匆匆的幾次見面，絕非驚艷出色的慈禧顯然沒有給咸豐帝留下多少印象。一連幾個月了，她竟連皇帝的面都沒見著。皇帝是這后宮中唯一的成年男性，可他六宮粉黛，三千佳麗，出則寶馬香車，入則黃羅傘蓋，到處仆從如云，如果不是情人眼里出西施，或是驚艷奪目的絕代佳人，成日蜂圍蝶繞的皇帝哪有精力記住一個并非絕色美人的新晉佳麗。
后宮妃嬪如林，宮女如云，大家都依附皇帝為生。一朝被寵，平步青云，光宗耀祖;一旦被邊緣化，只能眼見“紅顏暗老白發新”，只能“一生遂向空房宿”。后宮爭寵之戰風雷激蕩，在這厚墻高院里沒人能獨善其身，生性好強的慈禧更不想坐以待斃。一個不能憑長相一鳴驚人的女子唯有通過聰明的頭腦才能逆轉局面。
慈禧自幼隨父宦游各地，官場的傾軋、角逐，豐富了她生活的閱歷;宦海中的鉆營、貪婪，使她養成了陰險、狠毒的性格;雖是家中的長女，卻并不受父母寵愛，親情淡漠、缺乏，使她勢利、冷靜。在這等級森嚴的后宮中，只有皇帝和依附于皇帝的人可以呼風喚雨，趾高氣揚，其他的都必須夾著尾巴做人。
慈禧入宮不久，家庭發生重大變故。父親被調任為安徽寧池太廣道道員，剛上任即遇上太平軍順長江而下，一路勢如破竹，安徽巡撫蔣文慶被殺，惠征押解一萬兩銀子輾轉逃到了鎮江的丹徒鎮，操辦糧臺，以待援兵。刑部左侍郎李嘉端參劾他臨陣逃脫，咸豐帝一怒之下將其解職查辦。惠征驚駭過度，一病不起，于咸豐三年(1853)六月初三日死于鎮江。家庭慘遭變故，在形勢復雜的后宮，慈禧只能和淚往肚子里吞，現在唯一能改變她命運的只有咸豐帝。
命運十分眷顧慈禧，圓明園本為皇家夏宮，皇帝一年難得去幾次，可內憂外患讓咸豐帝心煩意亂，干脆躲進圓明園寄情聲色。慈禧花錢籠絡了身邊的宮娥太監，并與咸豐帝身邊的宣詔太監安德海搭上了線。一天午后，咸豐帝乘著御輦在圓明園漫無目的地游玩，行至一桐蔭深處，清風徐來，傳來一腔腔嬌脆的江南小調。
咸豐帝知道這是新晉秀女的所在，一聽這歌曲婉轉，便動了風流心思，順歌而行，來到一處宮殿，見殿內林蔭夾道，花氣襲人，一女子手搖折扇，細款柳腰，正在引頸高歌。咸豐帝見她粉腮若桃，明眸皓齒，唇不點而紅，眉不描而翠，最是那一低頭的溫柔，像一朵水蓮花不勝涼風的嬌羞，最令人癡迷陶醉。當晚，咸豐帝對她百般憐愛。接連幾天，咸豐帝都翻下了她的綠頭牌。
咸豐二年(1852)五月，秀女決選，咸豐帝收獲頗豐，左擁右抱好不得意，后宮又多了四名“貴人”——蘭貴人、麗貴人、婉貴人、伊貴人，四名“常在”——容常在、鑫常在、明常在、玫常在。咸豐帝和慈禧都酷愛玉蘭花，咸豐帝便封她為蘭貴人，蘭貴人在這些新晉女子中排行第一，她即后來名貫中西的慈禧太后，咸豐帝把她安排進了長春宮。
長春宮的正殿上高懸著乾隆帝的御筆匾額，上書“敬修內則”四個遒勁有力的大字，告誡后宮嬪妃遵守祖宗家法，謹言慎行。咸豐帝不知道的是，這位心高氣傲的女子一旦打開潘多拉的權欲之盒，便變得“遇佛殺佛，遇魔殺魔”了。
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