RIA（Rich Internet Application）為何而產生，它的意義何在？流行的說法是：為Web應用提供豐富的操作體驗，提高系統的友好性云云。這種看法不能說錯，但是我希望從另一個角度來理解：為什么說RIA的出現是歷史的必然，以及RIA對于多層應用的意義究竟是什么。

　　我們回頭來看一看程序分層結構發展的歷史。早期的程序是沒有什么分層的概念的，包括界面、邏輯和數據在內的所有內容全部編譯到單一的執行文件中，如下圖所示：

　　隨著應用程序的發展，對數據管理的需求越來越強烈，于是數據庫出現了。從而數據這一部分從應用程序中剝離，成為獨立于編程語言而單獨發展的分支。數據庫的獨立發展是客戶/服務器（C/S）體系結構的前提和必要條件，從此應用程序發展為下圖所示的兩層結構：

　　數據庫與應用程序的分離，應用程序從單層過度到兩層，是分層體系發展歷史上的一個重大的里程碑——我個人把它叫做“應用程序的第一次社會大分工”。

　　想當然耳，有了第一次就會再有第二次。促成第二次社會大分工的是Web的蓬勃發展，HTML成為發布應用界面的標準手段，表現層從邏輯層分離出來，兩層結構進化為三層結構：

　　第二次社會大分工已經發生，三層應用成為標準，那么是不是我們這個歷史時代已經結束了呢？接下來是不是應該開始期待四層結構的到來呢？我說不是，三層結構還沒有發展到頭，革命尚未成功，同志仍需努力。

　　還有什么任務還沒有完成呢？在回答這個問題之前，請你先考慮這樣一個問題，多層體系的本質特性是什么？當然不同的人對這個問題會有不同的理解，就我而言，最基礎的觀點是：一個應用究竟是不是多層應用，要看它的每一層是不是具有獨立可替換性。換句話說，把應用程序中的一層完全替換為其他實現，對其他層（理論上）完全沒有影響，或者（實際上）只有很小的影響，這個應用才能稱為多層應用，否則就是偽多層應用。如果在層與層之間存在嚴重的耦合，那么分層就沒有一點意義了。千萬別掛著三層的羊頭，賣著兩層或單層的狗肉（盡管狗肉不見得不好）。

　　讓我們從這個觀點來考察第一次社會大分工的結果。不妨問問以下幾個問題：

　　1. 如果把應用邏輯層從Java換成C#（或者其他語言，看你的實際情況），程序還能跑嗎？數據庫需要改變嗎?

　　回答：能。數據庫不用修改。

　　2. 如果把數據庫從Oracle換成Mysql（或其他數據庫，同上），程序還能跑嗎？邏輯層需要改變嗎？

答：如果程序沒有依賴于某個數據庫獨有的特性，就沒有問題。通常需要對數據庫驅動程序和連接信息作一些修改，對于配置良好的應用程序，這些修改是很小的。

　　從這些問題我們可以認為，兩層結構的這一次社會大分工是非常成功、非常徹底的，數據庫和編程語言基本上已經完全解耦，數據庫不再依賴于編程語言，編程語言也不再依賴數據庫。同時我要強調一點，之所以能夠進行這樣完全的解耦，主要功勞在于標準化的數據庫查詢語言——SQL的存在。試想如果每種數據庫都有自己的一套完全不兼容的API會怎樣？那樣任何一個程序都會綁死在特定的數據庫上，根本談不上什么分層。

　　現在再來看一看三層的情況，同樣有如下問題：

　　如果把業務邏輯層從C#切換到Java，表現層需要修改嗎？

　　問題來了。這種情況下何止是需要修改，所有的ASP.NET Server Control全部廢掉了，除了用JSP重寫一遍以外，別無他法。這種問題對于Java來說更加嚴重，因為Java表現層框架可以說是山頭林立，每個框架都有自己的一套語法機制，換個框架基本上就意味著推倒重來。這也是Java社區為什么從前幾年就開始推崇“無侵入”設計理念的重要原因——切換的代價太大了。

　　基于此種現狀可以得出結論：相對于第一次大分工來說，三層應用這一次分工是不完全、不徹底的。像ASP.NET或JSF，甚至包括ROR的RHTML，這些使用服務器生成技術的框架只能叫做偽三層應用，因為表現層被綁死在了特定的后端技術上，根本沒有脫離后端平臺獲得重用的機會。在這些框架里，表現層只能算是應用邏輯層的附庸，還談不上是獨立的一個層。

　　第二次大分工還沒有完成，三層應用還不算完整，那么誰來發起二次革命，完成未竟的事業呢？這就引出了我在標題提出的觀點：RIA將完成三層體系的二次革命。

　　我不想再重復RIA有哪些好處、帶來什么體驗之類老生常談，只想說從歷史發展來看，RIA的出現是時代使然，它的出現將補上三層結構最后那缺失的一部分。從RIA技術發展的現狀也可以清楚的看到這種趨勢：所有現代RIA技術，包括Flash/Flex、Silverlight、Ajax、Curl等等，它們的一個基本的共同點就是不依賴于特定的后臺技術，可以和任何服務端搭配使用。甚至可以說，不具備此特點的技術不應當稱之為RIA。（當然，各種RIA技術或多或少還是有一定平臺傾向，但做到平臺無關性不再是一個困難的目標）此外我在前面也說過，多層技術的發展有賴于層與層之間的標準接口，這種趨勢現在也已經非常明顯。XML-RPC、SOAP、JSON、REST各種技術的不斷涌現，無不是順應歷史的要求，力圖解決接口標準的問題，為三層結構的最終實現奠定必要的物質基礎。

　　Ajax是略微特殊的一個案例。盡管也稱之為RIA，但相較Flex和Silverlight這樣完整的解決方案，許多Ajax框架還是不太容易脫離服務端生成技術。OPOA（One Page, One Application）的概念多年前就已經出現，其核心思想就是不要再讓服務器參與頁面生成，在瀏覽器中利用Javascript來構造一個完整的應用。但現狀來看，用Ajax實現OPOA在許多實例中仍然有很大難度，Ajax在所有RIA方案中對后臺的依賴性是最大的一個。不過HTML/CSS/Javascript仍然在不斷進步，利用一些尚未標準化的技術（如Google Gears）也能解決大多數問題，Ajax的前景應當還是值得期待的。

　　歷史大勢，浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡。表現層脫離后臺技術的桎梏，自由獨立地發展，這已經是確定不移的趨勢。試圖將表現層綁定在后臺實現上的技術（典型代表ASP.NET和JSF），盡管在設計上極盡精妙，終究是背離歷史發展方向的，有如再賢明的君主也無法掩蓋集權專制的弊端。唯有RIA，相信將會“道路越走越寬闊”。